《儒林外史》是中国古代最优秀的社会讽刺小说，成功地塑造了两个典型人物：范进和周进。这两位读书人有很多共同点：名字相似，都是单名一个“进”字（表明了他们的人生梦想就是“进学”，即考取功名）；出身都很低微，家贫如洗，一无所有（周进连老婆都娶不起，范进全靠岳父救济）；人生经历也差不多，都是“一哭，二闹，三上调”。
一、为什么周进要在贡院又哭又闹？
说到“哭”“闹”，就不得不提周进在济南贡院上演的一出“好戏”：周进一进了号，见两块号板摆的齐齐整整，不觉眼睛里一阵酸酸的，长叹一声，一头撞在号板上，直僵僵不醒人事。旁边的人以为周进“中了恶”，拿白开水灌下去后，周进看着号板，又是一头撞将去，放声大哭起来，众人怎么也劝不住。一号哭过，又哭到二号、三号，满地打滚，哭了又哭… …哭了一阵，又是一阵，直哭到口里吐出鲜血来。
周进为什么要用头撞木板？为什么哭得这么伤心流涕、如丧考妣呢？这些疯狂举动究竟蕴含着多大的冤屈与多深的怨念？
“小友”被“老友”讥讽
周进虽然在童生考试时得了第一名，但一直没有考上秀才，在读书人的圈子里只能算“小友”。他在县城所教的顾老相公之子都进了学成了秀才，秀才是读书人圈子里的“老友”。“小友”没资格教育“老友”，周进就只能离开县城，沦落到农村当赤脚老师。
初到薛家集，村里人给周老师设了洗尘宴。本应为上座、受人尊敬的周进，却备受新中了秀才(“老友”)的梅玖的奚落、挖苦与嘲弄。吃饭排座位时，梅玖先抑后扬，大谈所谓的“学校规矩”：“老友是从来不同小友序齿的，只是今日不同，还是周长兄请上”。周进因吃长斋，梅玖有心要讲刻薄的笑话；梅玖在周进面前吹嘘、神话自己中秀才前做了一个日头压在自己头上的荒唐之梦。所有这些，都如一支支利箭,射在周进的身上，让他本已脆弱的心灵痛苦、滴血。但卑下的地位使周进不能发作，只是隐忍着，“脸上羞的红一块白一块”，一肚子的眼泪与辛酸无处发泄！
“小友”被举人老爷凌辱
在读书人的圈子里，比“小友”高一级的是“老友”，比老友更高级的是“举人老爷”。周进在薛家集就偶遇了一位举人老爷，名叫王惠，30多岁光景，“头戴方巾，身穿宝蓝缎直裰，脚下粉底皂靴”，春风得意，趾高气扬，完全不把周进当人看。
小说写王惠从船上走到门口，只是“与周进举一举手，一直进来”，一副旁若无人的样子。周进跟着进来向王惠作揖，王惠只是“还了个半礼”，并且说：“你，想就是先生了”。口吻极其轻蔑，态度极其傲慢。进屋后，王举人“也不谦让”，让“从人摆了一条凳子，就在上首坐了”。真是当仁不让。周进只好在下面相陪。当周进陪着小心攀谈，有点蹩脚地恭维王举人文章之精妙时，王惠便自夸自己中举是鬼神相助，把举人神圣化、迷信化，以达到自我炫耀、自高位置的目的。科举的成功，使王惠在精神上凌驾于周进之上，吃的是“鸡、鱼、鸭、肉”，而周进的饭食只是“一碟老菜叶、一壶热水”，王惠吃罢，“撒了一地的鸡骨头、鸭翅膀、鱼刺、瓜子壳”，周进却“昏头昏脑扫了一早晨”。
如果说周进在梅玖面前还能维持点做人的体面的话（周进坐在宴席的首位，梅玖称周进为“周长兄”）,那么在王举人面前，周进从物质到精神已全线溃败，失去了做人的一切尊严。而所有这些，都是科举制度的残酷结果。
失业下岗、落魄至极
受举人和秀才欺负还不算惨，饱读圣贤书的周进还被“江湖油子”夏总甲玩弄。“总甲”听起来很霸气，实际上就是乡村小吏，连正式编制都没有。但在信息闭塞的农业社会，这些人在农村耀武扬威、横行霸道。周进能够在薛家集当乡村老师，就是这个夏总甲保荐的。后来，周进没有给夏总甲送礼答谢，夏总甲就把周进开除了。
可怜的周进连做个乡村教师都无望，只好沦落到为商人记账。“失业”带来的打击与屈辱，或许只有周进才能体会到读书者的卑微与辛酸！大半生所追求的功名眼看无望，去省城贡院看考场时怎能不触物伤情？秀才的奚落，举人的凌辱，虽然卑微但却能糊口的职业的丧失，记账身份的尴尬，一齐攒上心头，让周进不能自已。“撞号板”连同像猪崽一样在地上打滚痛哭，这突如其来的超常举动，恰是他对自己一生因科举蹭蹬而遭受不公平待遇的总爆发，又因为其一味隐忍、郁积多年，所以一旦爆发便撕心裂肺、惊心动魄。
二、范进中举后的集体闹剧
相比周进，大多数国人更熟悉的是范进，毕竟中学语文课本里有一篇文章《范进中举》。这篇短文可以概括为一个字“闹”：范进闹、乡民闹、乡绅闹，活脱脱一出闹剧。
众乡邻闹捷报
当报录人一片声叫道“快请范老爷出来，恭喜高中了”时，大家簇拥着向老太太要喜钱，“挤了一屋的人,草棚地下都坐满了，邻居都来了，挤着看”。作者描写完了集体的群众热闹场面之后，便把镜头对准了一个乡民，“那邻居飞奔到集上，一地里寻不见，直寻到集东头”。邻居恭喜范进中了举人，范进不相信，邻居“走上来就要夺他手里的鸡”，邻居见范进再三不信，只好“劈手把鸡夺下，掼在地上，一把拉了回来”。这个邻居，作为向范进报告好消息的人，其闹捷报之真之切，之生动之形象，折射出来自下层百姓们对士子人生价值的最朴素、最直接、最现实的评价：科举成名才是硬道理。
胡屠户闹捷报
范进中举前没有生活来源，在以杀猪为营生的丈人胡屠户面前，疲软得抬不起头来，没有一点做人的骨气与尊严。在这个小手工业者的眼里，范进是个“烂忠厚没有用的人”，表现出世俗人对未科举成名的知识者做人价值的极大轻蔑与嘲讽。范进中了秀才，胡屠户认为是宗师看见范进年岁大，不过意，才舍与范进的，并且认为范进想中举是癞蛤蟆想天鹅屁吃。其言语之刻毒如斯。范进要赴省城赶考，想向丈人谋求点资助，不仅没得到分文，反而被“一顿夹七夹八”骂的“摸门不着”，其吝啬浅见如此。
得到范进高中举人的捷报后，胡屠户马上换了一幅嘴脸：之前骂范进是尖嘴猴腮的现世宝穷鬼，如今夸范进是天上的文曲星。当范进因过度兴奋而发癫时，众人都请胡屠户打醒新举人，天天杀猪打人的胡屠户却怂了。在他看来，范举人是神仙下凡，他不敢下手。在众人的逼迫下，他默默祈求老天不要怪罪，打了女婿一巴掌。打完后，胡屠户又觉得手很疼。
张乡绅闹捷报
举人出身、做过一任知县，别号静斋的张乡绅，在范进揭不开锅时，一分银子的接济都没有，而当听到范进中举时，便让“一个体面的管家”，“手里拿着一个大红全帖”，飞跑了来贺喜。随后自己乘轿子来到门口与范进“到堂屋内平磕了头，分宾主坐下”攀谈，称自己与范进是“亲切的世兄弟”。并且“谨具贺仪五十两”，赠送“三进二间”的空房。张乡绅的凑热闹，象征着范进通过科举已经进入了统治阶层。
处在社会最底层的乡里百姓，小有资产的小手工业者胡屠户，居于社会上层的张乡绅，不同阶层的人们，都在范进中举这一特定时刻粉墨登场，他们从不同的角度共同评价着一个共同的人生价值：乐莫大于金榜题名，喜莫甚于荣华富贵。难怪从20岁时就开始参加院试，30多年里考了20余次的范进，一旦中举便不免喜极而疯，如醉如痴地道：“噫！好了！我中了！”这六字三顿，包涵无限。它脱口而出,不假雕饰，从范进的灵魂深处喷涌而出，“饱含着几十年困顿场屋的辛酸回忆，以及受人冷遇、人穷志卑的痛苦体验。同时又充满了对未来荣华富贵的更大企求和无限向往”。几十年的科举生涯的痛苦体验，几十年受尽的冷嘲热讽，几十年辛酸屈辱的社会地位，都在这六个字中得到了释放与排遣。
三、周进为什么要“上调”范进
看完了《儒林外史》的朋友都知道，范进确实没啥学问，连“四川苏轼”是谁都不知道。如果不是遇到“学道”周进，范进一辈子都翻不了身。那么问题来了，周进为什么要“上调”范进呢？
试卷评阅前：第一印象深刻
从小说描写看，周学道对那些“也有小的， 也有老的 ， 仪表端正的，獐头鼠目的，衣冠齐楚的，衣衫褴褛的”都没有留心，也就是说第一印象并不深刻，独对范进的印象很在意，对范进的衣着打扮，行为举止“看在心里”。
周学道对范进的年龄和科举经历印象深刻。因翻一翻点名册， 问那童生道：“你就是范进？ ” 范进跪下道：“童生就是。 ”学道道：“你今年多少年纪了？ ”范进道：“童生册上写的是三十岁，童生实年五十四岁。 ”学道道：“你考过多少回数了？ ”范进道：“童生二十岁应考，到今考过二十余次。 ”
范进寥寥几句就把周进打动了：眼前的范进，不正是几年前的自己吗？这种相似的出身、经历，使周进对范进同情之心顿起，怜悯之情暗生，为接下来取中范进的试卷埋下了伏笔。
试卷评阅中：心理定势的支配
首先是周学道要取 “真才”之心理的驱使。 周进在做了广东的学道后，念念不忘自己的职责，把选拔“真才实学”牢记于心。其次，借对范进的认可来肯定以前的自己。 他不认为范进以前没考中秀才是文章做得不好，而是因为以前的考官没有仔细看他的试卷之故。在这种心理暗示下，周学道便形成了范进“文章老成，今科必发”的心理定势。
在这种心理定势的支配下，周进才会一遍又一遍地品读范进的文章，“倘有一线之明，也可怜他苦志”。再不争气的儿子，在父母眼里都至少有三个闪光点。看到第三遍的时候，周学道给范进文章的评语是“天地间之至文，一字一珠”。
《儒林外史》通过“二进”辛酸而又富于戏剧性的人生遭际（一哭，二闹，三上调），深刻地揭示了科举制度对士人“思想上的禁锢”、“智能上的败坏”、“道德上的腐蚀”。
